China año 1920.En un primer plano Songlian (Gong Li) conversa con su madre a la cual solamente se oye su voz.Songlian tiene la cara iluminada por una lámpara de color naranja.
-He decidido casarme
-¿Que hombre has elegido?
-Como siempre me hablas de dinero,quizás a un hombre rico.
-Si es rico serás sólo su concubina.
-No me importa,seré su concubina,ese es el destino de las mujeres.
Tras la conversación con su madre dos lágrimas iluminadas por la luz de la lámpara caen por el rostro de Songlian para seguidamente a sus 19 años abandonar la casa de sus padres con destino a la casa de un hombre rico ,es el único momento en que
veremos exteriores en toda la película . Llega a la
enorme casa parecida a un laberinto de patios interiores en los que no
es difícil perderse acompañada de una solitaria maleta hasta que es recibida por el criado Waixun llamándola "Cuarta Dama".
Songlian llega para casarse y durante los primeros días recibirá toda clase de atenciones,lámaparas encendidas,masajes en los pies a cargo de la tia Cao y la posibilidad de elegir la comida a su gusto.Comida que deberá compartir según la tradición con el resto de damas y con el amo y señor de la casa bajo la atenta mirada de los criados.
A la décima noche debe salir a uno de los patios interiores al igual que el resto de las damas y allí uno de los criados colocará una linterna roja frente a la dama con la cual el señor pasará la noche.Inmediatamente y como manda la tradición Waixun a viva voz ordenara que se coloquen las luces en la casa de la dama elegida.Poco a poco Songlian que ha estado seis meses en la Universidad y tuvo que dejar los estudios al morir su padre y no tener dinero irá conociendo al resto de las damas.La Hermana mayor Yuru la más madura,la segunda dama Zhouyun que inicialmente es la que se muestra más amable y acojedora, y a la tercera dama Meixan antigua cantante de ópera ,la más orgullosa y consentida.
Se dará cuenta que nada es lo que parece y que la casa poco a poco se irá convirtiendo en una cárcel de la que es imposible salir.Se irá dando cuenta que todas las damas tienen un plan y que todas hacen lo posible por conseguir los favores del amo ya que ello supone masajes en los pies a cargo de la tia CAO con una especie de pequeños martillos de madera cuyo ruido se incustra en las cabezas de las que no tienen el honor de recibirlos ese día.
Poco a poco Songlian, la cuarta dama irá descubriendo que nada es lo que parece y que incluso la criada Yan una joven que se encarga de servirla intentará hacerle la vida imposible pues inicialmente el puesto de cuarta dama estaba destinada para ella,llegando incluso a clavar alfileres en un muñeco con su nombre para producirle la muerte.Finalmente se dará cuenta de que la segunda dama que aparentemente era la más acojedora es la más cruel y hará todo lo necesario para que el amo pase las noches con ella y que la tercera dama que era la más orgullosa y distante se convertirá en la más cercana e incluso descubrirá que engaña al amo con el doctor Gao que regularmente visita la casa.Una casa, que entre otros secretos esconde en un ricón alejado una pequeña habitación cuya puerta está cerrada con candado y la llaman "La casa de la Muerte" . Según el amo allí murieron dos mujeres que tuvieron amores ilícitos pero el amo insiste en que no se deben hacer preguntas sobre ello.
Songlian se verá obligada a fingir un falso embarazo para ganarse los favores del amo pues si no es capaz de dar a luz un varón nunca será la favorita como le ocurrió a la segunda dama que tuvo una "insignificante" niña.Un día Songlian escucha el sonido de una flauta y se dirige al lugar dónde suena.Allí se encuentra el hijo de la primera dama Feipu y ella se queda apoyada en la puerta observándolo.El se da cuenta ,cruzan las miradas mientras es requerido por su madre.Salen ambos del edificio,cada uno por una puerta pero al salir ambos se paran y se giran para mirar y observar al otro detenidamente en la distancia,seguidamente ambos seguirán su camino dentro de la casa.
¿Conseguirá Songlian los favores del amo?¿Será destruida por el resto de las damas?¿Acabará enamorándose de Feipu?¿Que ocurrirá con el amor prohibido entre Meixán la tercera dama y el Doctor Gao?¿Se saldrá con la suya la criada Yan de ocupar el puesto de la cuarta dama?.
Una vez más Zhang Yimou nos muestra las tradiciones chinas,el insignificante papel de la mujer y su trágico destino.Muchas de ellas acababan locas o suicidándose sobre todo si no aportaban hijos varones al matrimonio.Una excelente película dónde como de costumbre se cuida mucho la fotografía.Eso sí aún retumban en mi cabeza el sonido de los tambores y el martilleo de la tia CAO dando masajes en los pies.Con lo que no he podido es con los cantos de ópera de Meixan para mi como el maullido desgarrador de una gata en celo. ).
